刘备在樊城得知曹操大军南下以后，率部撤往江陵。结果在当阳刘备本部军马遭到曹操五千精锐骑兵的突袭，最后刘备与诸葛亮、张飞、赵云等只带了数十骑兵逃走。但是刘备并非只剩下这点兵马，在离开樊城时，刘备派遣关羽率部分军马乘船数百艘从水路赶往江陵。刘备后来在汉津和恰好遇到关羽所部，随后又和刘琦所部一万余人汇合，一起赶往夏口。
诸葛亮后来去江东和孙权会面时，也提到刘备虽然战败，但是逃回来的士兵和关羽所部还有一万士兵，刘琦的江夏驻军也有万人。
今战士还者及关羽水军精甲万人，刘琦合江夏战士亦不下万人。
诸葛亮所说可能为了壮大刘备声势有所夸大，但是江夏是荆州防御江东的前线，而孙权和刘表两家长期不和，经常互相攻击，所以江夏驻军数量一万应该还是有的，而且战斗力也是刘表军中比较强的。刘备和关羽所部应该大部分是水军，数量不详，数百艘船水手加士兵，几千应该也是有的。
考虑到刘备在新野、樊城长期为刘表防御曹操的威胁，所部应该战斗力也是不错的，所以加上刘琦的部队，在赤壁之战前，刘备部队起码有一万多人，而且战斗力不错，在当时已经算很强一支军队了。曹操在官渡和袁绍对峙时，不过万把人，孙权让周瑜带兵抵御曹操，也不过三万人而已。
赤壁之战时曹军先是遭遇瘟疫，然后又被火攻，刘备损失不大，之后又协助周瑜参加了对江陵的围攻，夺取荆南四郡在江陵之战之前还是之后并无明确记载。但是此时曹操新败，即使刘备南征时南群还没失守，荆南四群和曹操的联系也已经被周瑜和刘备联军切断，变成了一块飞地。
而刘备久居荆州，和荆州人士交往密切，荆州豪杰很多归附仰慕刘备的。当初刘备经过襄阳时，在城外只是喊一句话，“琮左右及荆州人多归先主”，刘备驻扎公安，已经投降曹操的荆州人士也“多叛来投备”，刘备在荆州的人望可见一斑。所以面对刘备的攻击，荆南四群新附曹操，并无多少对曹操的效忠之心，仰慕刘备的人又不少，按现在的话说就是刘备不缺带路党，自然就事半功倍，轻松拿下了。