汉朝从董卓带兵入京之后，就陷入了天下大乱之中。当时董卓趁宦官集团和外戚集团内斗之际，率兵入京后，控制了汉少帝，从此掌握了朝政大权。但是董卓为了更好地控制朝堂，废掉了汉少帝，还毒杀了何太后，这激起了天下人的怨恨，曹操、袁绍、袁术等诸侯起兵讨伐董卓。
不过袁绍、袁术等诸侯起兵讨伐董卓，真正的目的不是为了消灭董卓，匡扶汉室，而是想以讨伐董卓为名，招兵买马，壮大自身，以便在即将到来的乱世中，有足够的资本去争夺天下，实现自身利益的最大化，所以出现了众诸侯实力强于董卓，但大家出工不出力，最后讨伐董卓行动失败了。
随后，王允利用美人计，怂恿董卓义子吕布杀了董卓。但在这种情况下，原本气势汹汹，要诛灭董卓的众诸侯，并没有帮助王允控制局势，而是选择了冷眼旁观，导致董卓的部将李傕、郭汜等人反攻长安，击败吕布，诛杀了王允等人，让天下局势彻底失控，从此进入了群雄乱斗之中。
天下大乱之后，袁绍、袁术兄弟，凭借着世家大族出身的身份和“四世三公”之后的光环，受到了天下人的拥戴，他们一跃成为了既董卓之后，当时实力最强的两位诸侯。同时，还存在曹操、刘表、公孙瓒、刘焉、马腾、孙策、吕布等一众实力不容小觑的诸侯，大家之间战争不断。
众诸侯之间，虽然都有称帝之心，但大多数人没有称帝之实，而袁术在得到传国玉玺后，却冒天下之大不韪，率先称帝了。这激起了天下人的不满，在曹操、刘备等人的讨伐下，很快败亡了。
这之后，众诸侯对称帝之事就变得小心谨慎多了。曹操灭掉了袁术、吕布、袁绍等人后，已经具备了称帝的实力，但他一直没有称帝，而是到其子曹丕手中后，才逼迫汉献帝将皇位禅让于他，称帝了。曹丕称帝之后，当时的刘备，也相继拿下了荆州、益州和汉中等地，实力不容小觑，虽然刚在襄樊之战时，刘备失去了荆州，但他为了延续汉朝国诈，还是在成都称帝了。
孙权从孙策手中继承江东后，虽然也是一方霸主，但由于他刚在襄樊之战时，得罪了刘备，双方之间必有一战，孙权害怕得罪曹丕，所以未敢在曹丕、刘备称帝后，也在江东称帝。等到刘备和曹丕去世，天下局势稳固，大家已经认可了现状后，孙权才在江东称帝，建立了东吴。
这个时候，就形成了魏蜀吴三国鼎立的局势。不过，当时除了魏蜀吴三国之外，北方还有一个国家。
这个国家就是公孙渊在辽东创建的燕国。公孙渊的祖父公孙度和董卓部将徐荣是老乡，所以董卓控制朝堂后，公孙度借助这层关系，获得了辽东太守的职位。董卓去世后，公孙度拥兵自立，不听朝廷调度了。
公孙度到辽东后，借助公孙瓒、袁绍、曹操等强势诸侯内斗之际，他东伐高句丽，西击乌桓，南取辽东半岛等，增强了自身的实力，让他成了谁也不敢小觑的一方霸主。当时曹操为了拉拢公孙度，让他归顺自己，以汉献帝的名义将公孙度封为了威武将军，永宁乡侯。不过公孙度调侃说：“我在辽东称王，要个永宁乡侯干什么，”他不愿接受曹操的封赏，俨然成了割据势力。
公孙度去世后，其子公孙康接手了辽东。公孙康虽然很有才干，但此时，曹操已灭掉袁术、吕布、袁绍等诸侯了，实力有了质的提升，公孙康已经没有了和曹操抗衡的底气。不然的话，他容易成为曹操的下一个目标，可能落得个和袁绍同样的下场，所以公孙康为了讨好曹操，诛杀了投靠他的袁熙、袁尚两兄弟，将他们的头颅交给了曹操。这让曹操大喜，封公孙康为左将军，襄平侯。
公孙康位居辽东，偏居一隅，人口不多，经济实力也不强，再加上不和曹操为敌，这让他对曹操暂时构不成威胁，所以曹操在灭掉袁绍后，将目光放在了荆州刘表和江东孙权身上，南下攻打两人。随后，曹操在赤壁兵败，让刘备、孙权乘机壮大，这牵扯了曹操的精力，让他无暇顾及辽东。
从这之后，曹魏陷入了和江东、蜀汉的苦战之中，无暇顾及辽东。公孙康去世后，由于他的两个儿子公孙晃、公孙渊年龄较小，所以他传位给了弟弟公孙恭，公孙恭病重后，公孙渊夺了权力，并建立了燕国，这让魏蜀吴三国并立之际，北方还存在一个燕国，由于他没有和曹操、刘备、孙权等人争夺天下，所以罗贯中在写《三国演义》时，将存在感不强的燕国给忽视了。
不过燕国的建立者，公孙渊是个反复无常的小人，他为了自身的利益，不断在魏、吴两国之间摇摆，这激怒了魏明帝曹叡，他派司马懿去征讨他，最终公孙渊被司马懿所杀，燕国也就此灭亡。
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