杜牧好言兵，自许有王霸之略，曾注《孙子》而多用曹操旧注。本诗乃就魏吴交兵双方之战略态势立论而作翻案文章，却以旖旎俊爽之笔出之，耐人寻味而益见诗人个性，未可仅见巧思藻词目之。曹操欲掳二乔以实铜雀台事，史无明文，后世《三国演义》等此种情结，当由牧之此诗而来；以绝句论史，前此虽偶见一、二，然蔚为大观，成为体式之一类，亦自牧之始。
这首诗是诗人经过赤壁（今湖北省武昌县西南赤矶山）这个著名的古战场，有感于三国时代的英雄成败而写下的。诗人观赏了古战场的遗物，又想到自己的遭遇，有感而发。诗人凭吊赤壁古战场所写的咏史诗。它认为历史人物的成败荣辱具有某种偶然性。杜牧的这类绝句开宋人诗歌议论之风。“赤壁”，山名，在今湖北蒲圻西北，长江南岸，对岸为乌林，相传是孙权、刘备联军与曹操军队决战的地方。建安十三年()的赤壁之战，奠定了三国鼎足而立的形势。周瑜统率吴军，作为主力，用火攻大败号称八十万的曹操大军，一举成名，成为历史上的英雄人物。
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