关于赤壁之战的说法，历来版本很多。争执的焦点，不仅在于战争规模，甚至很多人质疑这场战斗根本没有发生。
《三国演义》的真实性当然不如《三国志》和《资治通鉴》。比较有代表性的说法有两个：一种说法是曹操命曹纯带领虎豹骑，在当阳打败刘备后，碰上了孙刘联军，曹操打了一场败仗；另一种说法是，曹操与孙刘联军在赤壁打了一仗，就是赤壁之战。
孙刘联军的前敌总指挥是周瑜，《三国志.周瑜传》说：“时曹公已有疾病，初一交战，公军败退，引次江北，瑜等在南岸”。这个说法还有支持，曹操写信给孙权：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”《三国志.郭嘉传》里，曹操叹曰：“郭奉孝在，不使孤至此！”这几个人的传记，都印证了曹操赤壁之败。
但赤壁之战绝不是大战：
首先，孙刘联军不过五万。周瑜想要五万人马，孙权只给了三万，但是赤壁刚结束，孙权自己带兵十万攻打合肥，说明孙权未出动倾国之兵与曹操相抗，或者说没来得及派出大军曹操就败了。刘备有两万兵马，但正史上并没有刘备带兵参加赤壁的记录。
第二，双方陆军未发生大战。赤壁之战即便存在，也只是水军之战，因为曹军并未过江，孙刘联军也未打过江陵。刘备嫌周瑜带的兵少，周瑜很自信地说：“已经足够了，刘豫州只需看我如何击败曹操！”半年前，曹操才开始在邺城凿玄武池训练水军，不知是否派上了用场；曹操只能依靠荆州水军，而荆州水军无论在孙坚还是孙策时代，都不是江东对手。所以曹操赤壁兵败，也是实力问题。
第三，曹操、刘备、孙权均无大将阵亡，曹操也无地盘损失。