乌台诗案之后，苏轼被贬到黄州（今湖北黄冈）。谪居黄州，苏轼名义上是团练副使，一个并无实权的小官，实际上属于朝廷的监管人员，并不能随意离开。可以说这是他人生的最低谷了，但是，也正是这一段日子，苏轼终于成了苏东坡，他进入了一生创作中的巅峰时刻。
元丰三年（年）的大年初一，苏轼和长子苏迈，在御史台差人的押解下从京城出发。经过一个多月的长途跋涉，他们终于在二月初一到达了黄州。
由于是犯官身份，没有官舍居住，初到黄州的苏轼只得暂时借住在一座山间旧庙里，这就是后人熟知的“定惠院”。
虽说生性豁达，乌台诗案还是给了苏轼极大的打击。他从一个万众瞩目的朝廷“明星”沦为了边远地区的犯官，甚至失去了人身自由。在出狱后以及初到黄州的日子里，写给朋友的信件，一封都没有得到回复。他在写给李端叔的一封信里说：“得罪以来，深自闭塞。……平生亲友，无一字见及，有书与之亦不答，自幸庶几免矣。”不可避免地，他陷入了一个极度孤独的境地，正如他的名作《卜算子》里所写的：
缺月挂疏桐，漏断人初静。谁见幽人独往来，飘渺孤鸿影。
惊起却回头，有恨无人省。拣尽寒枝不肯栖，寂寞沙洲冷。
当然，他不会就此与世俯仰，随波逐流，虽然“沙洲寂寞”，但这只“孤鸿”依然襟怀磊落，依然坚持自我，依然“拣尽寒枝不肯栖”。
面对苦难，苏轼没有怨天尤人，他开始反省自己，他清醒地认识到，过去是有些锋芒毕露了，有些自以为是了。
过了不久，全家人都到了黄州，这给了他一些精神慰藉，不过生活却更加艰难了。首先，一家老小二十多口人，不能再住在庙里，只好硬挤在一处废弃的驿站——“临皋亭”里。“临皋亭”靠近长江，年久失修，潮湿逼仄。他在《寒食节二首》里自我解嘲说：“小屋如渔舟”，“空疱煮寒菜”，“破灶烧湿苇”，“也拟哭途穷”。
初至黄州，苏轼“度囊中尚可支一岁有余”，所以花钱大手大脚。这时人口一多，立刻囊中羞涩起来。他不得不勒紧腰带，把每天的花销限制在一百五十文。每月的初一，他就取出四千五百钱，分成三十份，用画叉挑起来挂在屋梁上。每天需要花钱的时候，就再用叉子挑下一串来。
元丰四年（），苏轼生活“日以困匮”。他有一个好朋友叫马正卿，在他被贬不久后也追随他来到了黄州。这时，马正卿挺身而出，向黄州太守请求：“于郡中请故营地数十亩，使得躬耕其中。”希望能划一块无主的地给苏轼耕种。不久，原黄州太守离任了，继任太守徐君猷很同情苏轼的遭遇，就把黄州城东缓坡上一块营防废地划给了苏轼。
这“东坡”是营房旧址，瓦砾遍地，杂草丛生。但苏轼别无选择，只能带领全家老小清除瓦砾，刈割荆棘，终于整理出五十亩田地来。他又购买了一头耕牛，冬种麦，夏种稻，还种了蔬菜瓜果。从未劳作过的苏轼尝到了开荒种地的艰辛。
唐代诗人白居易曾在贬地耕植，写过《东坡种花》二首，其中有“持钱买花树，城东坡上栽”、“东坡春向暮，树木今何如”的诗句。苏轼仰慕白居易，从此自号“东坡居士”。
他慢慢地不再孤寂了，从各地赶来拜访探视的朋友渐渐多了，参寥子更是不远千里从杭州到黄州来探望他，而且一住就是“期年”。叶梦得在《避暑录话》里记载，苏轼在黄州，每天早上起来，如果没有客人到访，就自己去拜访朋友，“设一日无客，则歉然若有疾。”
每当有朋友远道来访时，狭小的“临皋亭”就更不方便了。苏轼决定自己动手，盖几间房子。在朋友们的大力帮助下，他在东坡地头建成了五间草屋。落成之日，恰好天降瑞雪，苏轼非常兴奋，在草堂壁间画满了雪花，将屋子命名为“雪堂”，并且写了一篇《雪堂记》记述这件事情。
在黄州，苏轼也算是无官一身轻了，他在这里游山玩水，泛长江、吊赤壁；在这里饮酒赋诗，煮“东坡羹”，做“东坡肉”，酿“东坡酒”。在这里，他深刻地剖析了自己，剥除了身上的每一点异己成分；在这里，他彻底地脱胎换骨，对儒释道三家的思想精华进行了融会和批判；在这里，他找到了真正的自我，获取了真正的个性自由。在这里，他写下了《前赤壁赋》、《后赤壁赋》和千古绝唱《念奴娇·赤壁怀古》：
大江东去，浪淘尽，千古风流人物。故垒西边，人道是：三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一尊还酹江月。
在黄州，苏轼性格当中的恣意跳脱，开始慢慢收敛，变得更加深邃，也更加豁达。比如这首《定风波》：
（三月七日沙湖道中遇雨。雨具先去，同行皆狼狈，余独不觉。已而遂晴，故作此）
莫听穿林打叶声，何妨吟啸且徐行。竹杖芒鞋轻胜马，谁怕？一蓑烟雨任平生。
料峭春风吹酒醒，微冷，山头斜照却相迎。回首向来萧瑟处，归去，也无风雨也无晴。
在黄州，苏轼常说“多难畏事”、“多难畏人”，他在给李端叔的信里说：“得罪以来，深自闭塞，扁舟草屦，放浪山水间，与渔樵杂处，往往为醉人所推骂，则自喜渐不为人识。”穿着草鞋，与渔民樵夫混杂，被醉汉推骂，从名满天下到无人认识，在被诬陷、受诟辱之后，在东坡的辛勤劳作之后，苏轼脱胎换骨了，可以“自喜渐不为人识”了。他说：：“某现在东坡种稻，劳苦之中亦自有其乐，有屋五间，果菜十数畦，桑百余木，身耕妻蚕，聊以卒岁也。”某一天，他写了一首《临江仙·夜归临皋》：
夜饮东坡醒复醉，归来仿佛三更。家童鼻息已雷鸣。敲门都不应，倚杖听江声。
长恨此身非我有，何时忘却营营。夜阑风静縠纹平。小舟从此逝，江海寄余生。
据说，太守看到这首词有“小舟从此逝，江海寄余生”的句子，大吃一惊，难道苏轼要逃走归隐？要知道苏轼在黄州虽挂名团练副使，实则有名无实，当地长官要担负起监管的责任。太守急忙来到苏轼家里，到了之后，却发现苏轼睡得正香，这才放下心来。
元丰七年（年）三月，朝廷的命令下来了，苏轼移汝州（今河南临汝）团练副使。大约在四月七日后，苏轼一家离开了一共生活了四年零两个月之久的黄州。
黄州，是苏轼生命中最重要的一站。余秋雨先生在《苏东坡突围》中这样写道：“苏东坡成全了黄州，黄州也成全了苏东坡。苏东坡写于黄州的那些杰作，既宣告着黄州进入了一个新的美学等级，也宣告着苏东坡进入了一个新的人生阶段……”