宋神宗元丰二年四月，苏轼调任湖州知州，他给皇帝写的谢恩表里有一句话让人抓住了把柄，说他讥讽新党以及新党背后的皇帝，御史台的官员检索了他的全部诗文，又从里面找到大量疑似攻击新政的句子，于是苏轼在元丰二年七月被捕，期间遭遇了刑讯逼供。汉代的御史台院子当中的大树上曾经栖息着成群的乌鸦，所以御史台也称乌台。苏轼的这个事件史称乌台诗案。后来这件事越闹越大，有种收不住场的感觉，直到本年腊月底宋神宗亲自出面，终结了乌台诗案。
处理的结果是苏轼被贬为黄州团练副使安置，差不多相当于我们今天从领导岗位被降为科员使用，没有实际的行政权力。微薄的工资不够养家糊口，所以他在黄州东门外的坡地上开荒耕种，给自己取了个号，叫东坡居士，后世称他为苏东坡。黄州生涯是苏东坡的人生谷底了，但是他在这里写了许多著名的作品，包括像寒食诗、念奴娇、前后赤壁赋，黄州就是今天的湖北省黄冈市黄州区，历史上黄冈市出过九百多名进士。
在黄州城外临江处有一座山，山体崖石呈赤赭色，陡峭如刀削壁立，所以称赤壁。苏东坡在元丰五年七月和十月曾两次来赤壁游玩，他写了两篇赤壁赋。下面是他七月写的这一篇，也称《前赤壁赋》。
名胜之所以不朽是因为它被赋予了人文精神，赤壁赋算是苏东坡的代表作之一了，很多大书法家都有相关的书法作品。像赵孟頫、文征明、祝枝山，他们的作品质量是相当高。苏东坡本人也有书写过这篇赋文。
《前赤壁赋》
“壬戌之秋，七月既望，苏子与客泛舟游于赤壁之下。”
每个月的初一称为朔，朔字左边半边屰（nì），其实就是魂魄的魄，是指月亮刚刚开始出现的微光。朔就是指月亮刚刚从黑暗中复明。每个月的望日就是指十五，就是月亮呈现满月状态的这一天。为什么满月非要用望字呢？《左传·桓公三年》这一年七月发生了日食，在这条内容下面孔颖达有一条注文：月体无光，待日照而光生。半照即为弦，全照乃成望。就是说月亮本身是不发光的，需要靠太阳光照射它才会发光。太阳光照亮月球半边称为弦，太阳光将月球完全照亮称为望。这个望指日月相对，不是指我们用眼睛望月亮。
望，指七月十五，既望，就是望日的第二天，也就是七月十六。既，就是极尽，也就是完满状态达到了极点，再往后就要开始缺了。
元丰五年秋天，壬戌年七月十六。也就是公元年8月12日，苏东坡跟朋友一起来到黄州赤壁游玩，此时就是他写完寒食诗四个月之后。苏子，苏东坡的自称。赤壁就耸立在江边，所以泛舟游于赤壁之下。他们游览的是黄州赤壁，三国时期著名的赤壁之战使赤壁这个地名传于后世，但是当年赤壁鏖兵的真实地理位置，历代以来就有很多不同的说法，因为湖北有好多赤壁，所以有的说是武昌赤壁，有的说是蒲圻县的赤壁，也有说是黄州赤壁，还有说在武汉蔡甸区的汉水附近。年蒲圻县干脆直接更名为赤壁市，所以我们如今会看到湖北省咸宁市有一个城市就叫赤壁市。
黄州赤壁虽然不能绝对认定这就是赤壁鏖兵之处，但是黄州赤壁的历史文化色彩那是特别浓厚，晚唐大诗人杜牧曾担任黄州刺史，他在江边捡到一只古代的戟，他认真观察了一阵子，以此为主题写了一首著名的赤壁诗：折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。杜牧认为黄州赤壁就是三国古战场，他还写了好几首诗来确认这件事情，而他爷爷杜佑却认为蒲圻县的赤壁才是古战场。
“清风徐来，水波不兴。”
这是泛舟于大江之上的体验，徐，缓慢，兴，涌起。清凉的微风在江面上阵阵吹拂，水面上波澜不起没有浪花。清风徐来，很能代表一种宁静致远的心境。
“举酒属客，诵明月之诗，歌窈窕之章。”
举酒属客是当时劝酒的情形，属通嘱，举起酒杯对客人进行劝酒。明月之诗，窈窕之章，就是指《诗经·陈风·月出》这一篇：月出皎兮，佼人僚兮，舒窈纠兮，劳心俏兮。其实就是一位美人在月光下徘徊的情况。
苏东坡和客人泛舟在大江之上，频频举杯劝酒，吟诵着诗经里面关于月出的篇章。
“少焉，月出于东山之上，徘徊于斗牛之间。”
少焉，一会的意思。月亮从赤壁山后面缓缓升起，逐渐照亮了整个江面，月亮在夜空中缓缓运行在斗牛两个星宿之间移动，众星拱照，明月横空，天上的景色非常优美。
“白露横江，水光接天。纵一苇之所如，凌万顷之茫然。”
白露是秋天的一个自然特征，《礼记·月令》：凉风至，白露降。是说细密的水气凝结成微小的露珠，就横曳在这大江之上。苏东坡跟几个客人在舟中饮酒，被这弥漫无际的雾气所包围，眼看着被月亮照亮的江水向前方无尽荡漾，直到天空的边际与天相接，几个人驾着一叶扁舟在水面上飘浮着，任凭小船儿在茫无边际的江上飘荡，越过苍茫万顷的江面。感受着无边无际的江面造成的心旷神怡。
一苇，指小舟。《诗经》：谁渭河广，一苇杭之。就是小舟渡河的意思。后来佛家也有达摩祖师一苇渡江的传说，所以这里的纵一苇之所如是很有儒家和佛家意境的。
“浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止；飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙。”
冯通凭。《诗经》有个词暴虎冯河。冯虚御风，就是乘虚御风，驾驭长风飞行在虚空之上。这个其实是《庄子》里记载列子御风而行的故事，列子是道家著名的接近神仙的人物，他可以心无外物御风而行，顺应自然神游八荒。
浩浩乎如冯虚御风，而不知其所止就是指遨游太虚之上的自由状态，他后面又对这种状态进行了细化的形容。飘飘乎如遗世独立，羽化而登仙这是纯粹的道家思想了，遗世独立是超脱于尘世之外而获得自由独立的生存状态，是有别于万丈红尘的芸芸众生。当时苏东坡正处于人生的低谷期，他已经不想搅和到官场的混水之中，有想划清界线的超脱想法。遗世独立是表现出来的自由状态，羽化登仙就是自由状态的最终结果。登仙就是登入仙界成为不在五行中的神仙。
《搜神记》中有记载：木蠹生虫，羽化为蝶，羽化是一种形态上的变化过程，生物学里昆虫从蛹变为成虫的过程称为羽化，修道的人得道成仙也称羽化。意思就是升华成了另一种更高级的形态。
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