《三国演义》中，曹操接受刘琮的荆州基业以后，顺流直下讨伐孙权。因为荆州在曹操的手里，长江天堑对于孙权集团来讲已经不复存在，所以在江东是一片力主投降的声音。周瑜本身是主战派，但是在诸葛亮的面前却装作一副投降派的样子，引出“孔明用计激周瑜”一事。
曹操建立铜雀台，收罗天下美女。诸葛亮谎称曹操进攻江东，是为了“江东二乔”。周瑜本来不相信，诸葛亮又搬出曹植的《铜雀台赋》，赋中有“揽二乔于东南兮，乐朝夕之与共”一句。周瑜听完气急败坏，因为大乔是孙策的老婆，小乔正是周瑜的老婆。周瑜这才向诸葛亮表明抵抗曹操的决心。
《三国演义》是一部演义小说，与真实的历史有较大出入。但是唐朝诗人杜牧也有这样的诗句“东风不予周郎便，铜雀春深索二乔。”这句诗肯定是要早于成书于明朝的《三国演义》，看上去与《三国演义》互为佐证，但是因此说曹操讨伐江东时对“江东二乔”有非分之想也没有太大的说服力。
首先曹操建筑铜雀台是在建安十五年冬天，即公元年；而“赤壁之战”发生在建安十三年，即公元年。铜雀台比“赤壁之战”还要晚两年，所以“赤壁之战”前绝对没有曹植的《铜雀台赋》。
其次，有人说《铜雀台赋》中的“二乔”是指两座桥，因为在古代“桥”和“乔”相通，而《铜雀台赋》中有一句“连二桥于东西兮，若长空之蝃蝀。”但是在《三国志》引注《魏纪》的记载中，曹植的《铜雀台赋》并没有以上这两句。
不过在《全上古三代秦汉三国六朝文》收录的《登台赋》中倒是有这两句。《全上古三代秦汉三国六朝文》由清人严可均编纂校订，与三国时期相距甚远。至于究竟哪一篇是正确的，则是一个见仁见智的问题。
至于杜牧的《赤壁》，可以这样理解。曹操在张绣投降以后，娶了他的婶婶；攻破下邳以后，娶了吕布部将秦宜禄的妻子杜氏；攻入邺城以后，曹丕娶了袁熙的老婆甄姬。杜牧可能基于这种规律来推测，如果曹操打下江东，国色天香的“江东二乔”也一定无法避免。可能罗贯中也是因为这首诗，才想出用二乔激周瑜的桥段。
参考文献：《三国志》、《铜雀台赋》