国人最熟悉的战争，三国鼎立奠基之战，可你知道曹操究竟是怎样丢掉一统天下机会的吗？
一、兵不血刃
东汉献帝建安十二年（公元年），九月。
辽东太守公孙康斩杀原盘踞河北的军阀袁绍之子袁尚、袁熙，向掌握东汉朝廷中央政权的司空曹操献首请降。
至此，曹操完全消灭袁绍残余势力，平定了黄河以北的青州、冀州、幽州、并州等地区，取得了对其余割据势力的压倒性优势，于是再接再厉一统天下便提上了日程。
次年，建安十三年六月，曹操升任丞相，终于成为实至名归的“一人之下万人之上”。
七月，曹操誓师南征，讨伐盘踞南方荆州地区的军阀刘表。
八月，荆州牧刘表病故。由于刘表在后嗣问题上犹豫不决，荆州发生继承权争议陷入内乱。刘表幼子刘琮率荆襄大族蔡氏、蒯氏，向曹操请降。
九月，曹操不战进入襄阳，轻取荆州精华地带。接下来，曹军铁骑追击南逃的刘表附庸刘备部，在南郡当阳县长坂坡几乎全歼其主力，占领刘表囤积物资的重镇——南郡郡治江陵（今湖北省荆州市）。此后，荆州各地望风而降，只有刘表长子江夏太守刘琦收留了刘备残部，还在试图对抗。
曹操南征意在打击荆州割据势力，本没有计划对付孙权——当时曹操的地盘跟孙权在淮南地区毗邻，如果他原本就有意进取江东，肯定会在那里摆出进攻姿态，牵制孙权军。
因为胜利来得容易，于是曹操决意乘胜进军江东，一举完成统一大业。
二、大兵压境
在曹操看来，孙权不过是一个侥幸继承父兄基业的纨绔子弟，和刚刚投降的刘琮并没有什么不同，很可能也在军事压力下不战而降。
于是，曹操给孙权写信说：“近者奉辞伐罪，旄麾南指，刘琮束手。今治水军八十万众，方与将军会猎于吴。”（《三国志·吴主传》注引江表传）
这就是,《三国演义》所谓曹操八十万大军下江南的由来。
这当然是恐吓手段！
曹操从来没有过八十万大军。按东晋皇甫谧《帝王世纪》记载：曹魏灭蜀后，总人口才人——这不是真实人口数，而是户籍数字，与财政税务密切相关，意味着最多只能收到这五百多万人的粮食赋税。东汉末年军阀混战，杀得“白骨露于野，千里无鸡鸣”，曹操所能掌握的人口，肯定比这个数字少得多，怎么可能供养的起八十万军队？
那么曹操究竟有多少人马呢？
有句话说得好，最了解你的人往往是你的对手。曹操的直接对手，江东军主将周瑜就做出了相当准确的估计：
今以实校之，彼所将中国人，不过十五六万，且军已久疲，所得表众，亦极七八万耳，尚怀狐疑。（《三国志·周瑜传》注引江表传）
周瑜这话是在宽慰孙权，也是建立在对敌充分了解的基础上的，因为接下来的仗还要他自己去打，信口开河会坑死自己的。
历代研究者大都认可周瑜的估算，于是得出结论：曹操率领二十余万大军来攻打孙权。
这是读书不求甚解想当然！
周瑜只说曹操在北方有十五六万人马，可不是说他把这些军队全带来了！建安十三年，曹操实际掌握的人口最多不会超过三百万，因为长期战乱，生产遭到严重破坏，粮食供给非常紧张，维持十五六万常备军已经是极限。
这十几万大军，肯定不能全部参加南征。曹操占地广大，周边还远没有安定，辽东公孙康，幽州乌桓、鲜卑，并州匈奴，关西马腾韩遂，江东孙氏，都是敌人或潜在的敌人，不能不留重兵警戒。
假定在这几个地方各驻一万多人，两大中心邺城、许昌再留二万作预备队，至少十万人是没法抽调的，能参加南征的部队也就五万人左右。
当然，曹操治下有很多按军事结构编组进行屯田生产的难民，必要的话也能临时动员一部分从军。不过这些人缺乏训练，没什么战斗力，只能当辅兵打杂。按《三国志·先主》传：“先主屯樊，不知曹公卒至，至宛乃闻之”，宛就是南阳郡治宛县（今河南省南阳市），是曹操与刘表势力结合部，长期驻防新野（南阳郡辖县）的刘备必定特别