年，经历了黄巾之乱，东汉已经名存实亡。在中央，皇帝沦为了傀儡。在地方，诸侯割据。而董卓则带领军队挟持了汉献帝到长安。年，关东十八路诸侯在袁绍的主持下共同进攻董卓。但是各路诸侯各怀鬼胎，谁也不想出兵，唯有曹操显示了不同的风采。
年，董卓被杀，关东诸侯的矛盾就正式公开，全国陷入了混战。经过几年的混战，全国较大的诸侯仅仅剩下了江东的孙策、荆州刘表、益州刘璋、韩遂、马腾、辽东公孙度、冀州袁绍和兖州曹操等。在这些势力中，袁绍的占据冀、并、青、幽四州，实力最为强大。
年，汉献帝逃归洛阳。曹操抓到这个机会，迎献帝并迁都于许昌，“挟天子以令诸侯”。曹操唯才是举，改善吏治；推行屯田制等，促进了经济的恢复使得曹操强大起来，击败了吕布、张绣、袁术、李傕，控制了兖州、徐州和关中。同时，袁术派遣孙策经营江东，为孙氏在江东立足打下了基础。
年，袁绍率领大军南征曹操，双方大战于官渡。结果，曹操以一对十的兵力击败了袁绍10万大军。此后，曹操继续扫荡袁绍残余势力，到了年，曹操基本统一了北方。在南方，孙氏的势力发展起来，而刘备也在荆州开始找到立足之地。
统一北方后，曹操率领大军南下，试图统一全国。此时刘表去世，其子投降，曹操得以占据荆州北部。曹操又和孙刘联军在赤壁大战，曹操失败。之后孙权占据了荆州东部，刘备占据荆州南部。
赤壁之战后，曹操见暂时无力统一南方，于是继续在北方发展，击败韩遂、马超、张鲁等，占据了关中、凉州、汉中，北方进一步统一。刘备也按照诸葛亮的计划行动，占据荆州五郡和益州。年，孙刘平分荆州。年，刘备在汉中大败曹操。此时，天下三分的局势正式形成。此后，曹丕、孙权和刘备开始公然称帝，三国正式形成。
三国建立不久，发生了夷陵之战，蜀汉荆州全丢。之后，诸葛亮平定了南中，开发西南，巩固了政权；孙吴继续在扬州扩张，将岭南地区纳入版图之内；曹魏吞并了公孙渊之地，并将西域也纳入了版图。
年，魏国发生高平陵之変，司马氏掌握政权，魏国名存实亡；年，司马氏灭蜀汉；年，司马氏灭东吴。至此，司马氏的晋朝统一了三国。