诗人杜牧究竟是怎样一个人呢？
卿本世胄杜家子，长庆以后第一人
杜牧(一)，字牧之，京兆万年（今陕西西安）人。京兆杜氏是魏、晋以来数百年的“高门世族”，在唐代尤为显赫。杜牧的祖父即为中唐著名的宰相兼史学家杜佑，著有《通典》二百卷。杜牧在《冬至日寄小侄阿宜诗》中说到自己家“旧第开朱门，长安城中央。第中无一物，万卷书满堂。家集二百编，上下驰皇王”，不无自得。如此出身与家学，对牧之日后的影响可想而知。
杜牧成长于多事之秋一内忧外患的晚唐时期。其自青年就关心国事，有忧国伤时之心，济世经邦之志。他少读经史，又继承其祖父所倡经世致用之学，着意研究“治乱兴亡之迹，财赋甲兵之事，地形之险易远近，古人之长短得失”。他撰写《罪言》《论战》等政治、军事论文，注过《孙子》十三篇，更多次致信当政者，慷慨论天下事。如此抱负，用他自己的话，可谓“平生五色线，愿补舜衣裳”。
大和二年()杜牧进士及第，制策登科，授弘文馆校书郎。同年十月离开长安，到江西观察使沈传师府署中担任幕僚，后转入淮南节度使牛僧孺和宣歙观察使崔郸幕中任掌书记、判官等职。辗转十年，大部分光阴都在幕府为沉沦下僚，四十岁始外放州官。在地方官任上，杜牧常在自己力所能及的范围内改革弊政，免除猾吏豪胥额外强征的苛捐杂税。
会昌年间，平泽潞藩镇叛乱及抵抗回鹘侵扰，杜牧都曾上书宰相李德裕，陈述用兵方策，得到采纳，取得“泽潞平，略如牧策”的成效。可见其确有政治才干。
然杜牧生性耿介，不屑逢迎权贵，仕宦始终不太如意。纵有管仲之才，无所施展。所谓“十年一觉扬州梦，赢得青楼薄幸名”式的放荡形骸，所谓“嗜酒好睡，其癖已痼”式的颓废放任，与其心中参政治世的雄韬伟略，时时相映，微妙地勾勒出杜牧的内心
世界。
感时伤怀皆诗文，
情到深处即佳句。
杜牧才华发越，诗、赋、古文都足以名家，少作《阿房宫赋》即影响甚广。他主张“凡为文以意为主，以气为辅，以辞采章句为之兵卫”，对作品内容与形式的关系的理解皆颇有见地。他最推崇李白、杜甫、韩愈、柳宗元，而能吸收、融和前人之长，以形成自己特殊的风格。在《献诗启》中说：“某苦心为诗，未求高绝，不务奇丽，不涉习俗，不今不古，处于中间。”清代洪亮吉也说他“文不同韩、柳，诗不同元、白，复能于四家外诗文皆别成一家”。
杜牧于诗歌的造诣尤为杰出。他的古体诗受杜甫、韩愈的影响，题材广阔，笔力峭健。长篇如《郡斋独酌》，着重表现诗人拯物济世的抱负，直抒胸臆。《感怀诗》慨叹唐王朝安史乱后数十年来藩镇跋扈、以致“夷狄日开张，
黎元愈憔悴”，慷慨激昂，意气纵横。余如《杜秋娘诗》《张好好诗》，都寄予了他对封建社会妇女不幸遭遇的同情。
杜牧的近体诗则更为精彩。大凡作律诗或绝句，劲健者容易失于枯直，而有韵致者又多流于软弱，杜牧的作品，独能于拗折峭健之中，有风华流美之致，气势豪宕而又情韵缠绵，把两种相反的好处结合起来。如《樊川文集》中的名篇《早雁》，即是一个很好的例证。又如《九日齐山登高》，抑郁之思而以旷达出之，音节高亮，寓有别样的悲慨。一些抒情写景的小诗如《江南春绝句》《山行》《泊秦淮》等，多用质朴的口吻、简洁的白描，传达出悠远不尽的诗情画意，历来留诵千口。而像《赤壁》《题商山四皓庙》《过华清宫绝句三首》之类咏史绝句，则又叙议结合，警拔精悍，往往于出人意表之处自出手眼，读来一新耳目。
胡震亨《唐音癸签》卷八引徐献忠说：“牧之诗含思悲凄，流情感慨，抑扬顿挫之节，尤其所长，以时风委靡，独持拗峭。”此语十分中肯。
千秋传世遗墨宝，
独行特立一书家。
在唐朝诗歌昌盛、名家如林之时，杜牧能创造英发俊爽的风格，独树一帜于晚唐诗坛，已见其过人的才华。此外，他还能书会画，可谓多才多艺。杜牧亲书的《行书张好好诗》，现今珍藏于北京故宫博物院，有行书四十六行，三百二十二字。此卷不单是杜牧仅存的书迹，更是唐朝诗人唯一传世的墨宝。其在历代收藏名家的手中辗转至今，已是无价国宝。
细观此卷，确是既可感受到性情诗人的率意放旷，又可品味出行草巨迹的自然经营。运笔精熟，毫无做作之态。诗书相得益彰，自是牧之书法的独特性所在，难怪清代学者杨守敬在《学书迩言》称之“自是别裁”。这一点恐其他著名书家皆难以与之比肩。