在建安十三年也就是年，曹操完成了对北方的统一之后，便开始讲战略的中心转至南方。他一方面开始积极的在邺凿玄武池用来训练水军，在另一方面抽调张辽、于禁、乐进等各个军队向南移动，且积极准备南征。
在同年七月，曹操开始挥军南下。在其八月，荆州的刘表病逝了，刘琮继任为荆州牧。九月，曹操率军抵达新野，刘琮投降于曹操。驻军在樊城的刘备在得知刘琮投降之后，无奈之下只好放弃樊城往南逃。
而曹操率军抵达襄阳之后，便得知刘备已经逃走了，于是便率军五千前往追击，双方在长坂坡展开了激战，刘备丢下妻子和孩子慌忙的逃窜，而曹操也俘获了大量的人马辎重，后来追至当阳桥，由于张飞已经拆毁了桥梁，这才被迫停止了追击。后来在曹操抵达江陵后，大肆的封赏功臣。
在江东方面，得知曹操南下之后，孙权派遣鲁肃前往去探查虚实，但是得知刘琮已经投降于曹操，而刘备则已经向南撤退了。当鲁肃找到刘备之后，劝说与孙吴联盟，而刘备同意之后进驻于樊口。而曹操从江陵出发之后，诸葛亮与鲁肃前往江东去见孙权，凭借着那三寸不烂之舌说动了孙权。
孙权于是便和大臣们商量对策，而这时的曹操战书也送到了东吴，但是东吴的官员大多数都想要投降，只有鲁肃要战。在其鲁肃的劝说之下，孙权便召回了周瑜，又在其周瑜的劝说之下，孙权终于是下定了决心与曹操一战。于是，孙权便任命周瑜、程普为左、右督，各自带领万余人与刘备合力迎战于曹操；后又任命鲁肃为赞军校尉，协助筹划战略。
在同年十二月，孙刘两军合并于一处，逆水而上，之后抵达赤壁，后赤壁之战爆发。孙刘联军在抵达赤壁之后，与曹军相遇了，此时的曹军内部瘟疫横行，而且新编的水军以及归附的荆州水军又是协调不力，军队的战斗力不强，所以被周瑜打败了。
曹操在无奈之下，只好将军队“引于江北”，与北岸的陆军去汇合，将战船停靠在北岸乌林的一侧，一边操练水军，一边等待其良机。而周瑜也知道曹操的主力其实是陆军，所以在击败曹军的水师之后并没有追击，而是将战船停靠在南岸赤壁的一侧，与曹操隔江对峙。并且在得知曹操将战船连接起来之后，周瑜的部将黄盖献上了“火攻之策”。
于是，东吴方面便选取了蒙冲战船十艘，且装上易燃之物，又浇上火油，在外面裹上了帷幕，上面插了旌旗，也预先备好了快艇，系在船尾。之后，黄盖给曹操送信诈降，于是曹操便信以为真了。而且当时的东南风又急，黄盖于是便率领船队驶向北岸，在距离曹军还有二里多远之时，十艘快船便同时点火，那火船顿时像箭一样的射入曹军舰队，而风助火势，曹操舰队顿时燃起了大火，甚至蔓延到了曹军设在陆地上的营寨。
片刻，浓烟烈火遮天蔽日，曹军人马烧死、淹死的人不计其数。曹操在回到江陵之后，害怕由于赤壁的失利而导致后院起火，于是连忙独自返回了北方，留下了曹仁、徐晃继续留守在南郡，文聘驻守江夏，后来又派乐进去守襄阳，满宠守去当阳。之后，周瑜与曹仁的多次大战，周瑜更是亲自跨马上阵，但是却不幸被流失射中了右肋，身受重伤，于是便退军了。
在赤壁之战之后，荆州便一分为三，曹操、孙权、刘备各占一部，其中以刘备的占地最多。所以综上所述，赤壁之战的过程其实并不复杂，而《三国演义》中的“草船借箭”其实是发生在孙权身上的；
而“连环计”也并没有发生，蒋干被派去说服周瑜发生在赤壁之战后；至于“周瑜打黄盖”、“诸葛亮借东风”等都是虚构的。
