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《赤壁》是杜牧官黄州刺史时所作，黄州城外有赤壁矶，但并非东吴名将周瑜大破曹操处，唐宋诗人多以假作真，采用艺术上的虚托手法。杜牧此诗，意在借凭吊古迹，抒发自己心中的感慨之情。
折戟沉沙铁未销，自将磨洗认前朝。东风不与周郎便，铜雀春深锁二乔。
奇自平出，立意深刻。
诗人漫步赤壁之下，从江边沙土中偶然发现一柄断戟，随手拾起，经过一番磨洗认出是三国时的遗物。这两句叙事看似平淡，但诗人正是从这不动声色的平中引出摄人心魄的奇。这里，不论“赤壁”是真还是假，也不论“折戟”是虚还是实，重要的是诗人借此可引起对古战场的联想，从而倾吐出压在心底的感叹之情。“东风”句是指赤壁大战时周瑜侥幸取胜一事。当时曹操率军进攻东吴，因北方士兵不习水性，便将所有战船用铁链联成一片以免晃动。是时正值东南风，周瑜采用黄盖之计，用数十艘满载油脂干柴的轻便战船乘风驶向曹营，诈称投降，待接近对方时突然点火，一举烧毁了曹军船队。赤壁一战是三国鼎立的关键。
杜牧于此突发奇想，如果“东风不与周郎便”，那么很可能曹操取胜，天下为曹氏所有，则历史也将重新写过。诗人这种设想并非僻论，它恰好表明了对赤壁之战历史意义的清醒认识，这也正是此诗的立意所在。
形象论史，以小见大。
《赤壁》这首诗形象地议论历史，在议论中抒发感情。杜牧并没有直接评论史事，而是抓住了诗的特点，选取典型的人和事，以小见大，形象地加以论述。
诗人开始就选取一点，以一柄“折载”发端，引起思古之幽情。在古战场的遗址中发现一把断载，十分自然，以此作为诗的发端也没有丝毫的突兀感，由此而联想开去也很令人信服。诗的末二句更是尺幅千里，充分体现了杜牧绝句的特色。写赤壁大战时诗人只用了“东风”两字便形象地展示了当时的战争形势和火烧赤壁的惊心场面，简洁而生动。结句的“铜雀”和“二乔”也是以小见大，采用象征的手法各自代表曹军和东吴双方。“铜雀”即铜雀台，是曹操的姬妾歌妓居住之处。“二乔”则是东吴两美女，大乔是孙策之妻，小乔为周瑜之妻。诗中这两个具体人物代表了孙氏政权。试想，如果“二乔”都成了曹操手中的玩物，东吴岂能不亡？杜牧这种形象化的议论既具说服力，也发人深思。
杜牧好谈兵，在这首短短二十八字的诗中，他以锋利的笔锋嘲讽了周瑜的侥幸，表明了自己的看法，借以抒发怀才不遇、郁郁不得志的愁闷心情，颇耐人寻味。