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《前赤壁赋》系苏轼贬官黄州期间所作。黄州有赤壁矶，苏轼曾数次乘舟至此，两番作赋记游，后人根据其写作时间的先后，分别标为《前赤壁赋》和《后赤壁赋》。本文共分五个自然段：第一段，“壬戌之秋”至“羽化而登仙”。作者首先交代了时间、人物、地点和事件，继而写景并抒发感受。元丰五年秋，七月十六日夜晚，作者和朋友们乘船出游至赤壁矶下。
清爽的夜风徐徐吹来，江面波平浪静，主人兴致大发，于是举杯，邀客同饮，并吟咏前人诗赋助兴。不一会儿，月亮从东山升起，在斗、牛二星间徘徊。月光映照，江面上白雾弥漫，天水便融融交合一处。此时任凭轻舟荡于万顷碧波之上，使人感觉如在空中浮游，飘飘欲仙。第二段，“于是饮酒乐甚”至“泣孤舟之赘妇”。是一个承上启下的过渡段。作者先写自己乘着酒兴击舷作歌，既表现了夜间泛舟的逸兴，又抒发了思美人而不得的惆怅情怀。
古人常用“美人”喻个人美好的政治理想。联系作者当时的处境，“望美人兮天一方”一句就更显得意味深长。而客人吹奏的清幽的箫声，益发使悲凉的气氛转浓。文中“舞幽壑之潜蛟，泣孤舟之妇，”是说由于箫声凄侧缠绵，致使深渊中的蛟也为之动情而摇头摆尾，孤舟里的寡妇更因此而重放悲声。这种凄枪的情状描写，为下文的发问提供了缘由，于是后面很自然地转入主客之间的议论。
第三、四段是全文的中心段落。第三段，“苏子瞅然”至“托遗响于悲风。”通过客人对箫声之所以悲凉的解释，表述人生失意之情。客人先追忆了曹操在赤壁大战前的雄风伟业，然后指出前代英雄人物也不过是昙花一现而已。进而说明，像自己这样过着渔樵生活的小人物，在天地间就更是渺小了。此外，人生是那么短促，须臾即逝，因此难免会羡慕长江之无穷，希望能像月亮一样长存于天地间，而这又是不可能的。这一切，怎能不使人悲从中来呢？
第四段，“客亦知夫水与月乎”至“而吾与子之所共适。”紧接上段，针对客的议论，主人进行了反驳，抒发阐述自己的人生态度和情怀。主人认为：人生如水月，无所谓流逝，也无所谓长存，或充实，或亏损，全在于看问题的角度不同。其实人的命运与天地万物的生长衰亡是一样的，不必羡慕水、月的永恒而自怨自伤。再者，不是自己的东西，便不应该去强求，眼下清风明月任凭自己随意享用，这就很好了，还是快快乐乐地过这种渔樵生活吧！
第五段：“客喜而笑”至“不知东方既白”：是全文的结尾，写客人信服了主人的议论，由悲转喜。主客尽兴一醉，怀着轻松输快的心情安然入睡，甚至不知道天已破晓了。这篇散赋的思想内容比较复杂：苏轼贬官到黄州以后，社会她位和经济状况显著下降了。许多亲朋好友受到株连，早已云飞星散，天各一方。他远离政治中心，躬耕东坡，“与渔樵杂处”，（《与李端叔书》）倍尝艰辛和寂寞。
最使他痛心的是，由于官场上的一再受挫，自己的政治理想愈发难以实现了。为了从悒郁中解脱出来，苏轼在下层社会中寻求同情和友爱，结识了一些新的朋友，并且遍游山水胜境，开阔眼界胸襟，以此来慰藉自己，欲忘却不幸的遭遇。于是，苏轼的思想发生了较大的变化，他的精神世界更趋复杂。这种尖锐的思想矛盾的斗争和变化，在这篇《前赤壁赋》中，得到了比较充分的表现。这种表现是通过主客对答的形式来进行的。
“客”的议论，是在抱怨个人的无所作为，叹喟人生的短暂和生命的渺小。这反映出作者思想上悲观的一面，是封建士人在失意时所必然产生的一种精神状态。作者贬官后的苦阀于此得到明显的揭示。而“主”的议论，则反映了他思想上达观的一面。作者通过阐述变与不变的道理，力图说明人无所谓得，也无所谓失，表现出一种因缘自适、随遇而安的处世态度。作者希望以此来对待个人政治上的失败，以求从苦闷中解脱出来。从文章的结尾看，后者的议论胜利了。主客都感到轻松愉快，烦恼已烟消云散。
但应该指出，因缘自适、随遇而安，实际上也是一种消极的处世态度，不可能使作者从根本上摆脱生活的烦恼。《前赤壁赋》具有很高的艺术价值，它的文学成就主要体现在以下几个方面：首先，作者在这里开创了一个全新的艺术境界。这一境界既呈现美好的景致，又具有浓厚的抒情意味，还包含深奥的人生义理。三者交融在一起，充实而自然。“纵一苇之所如，凌万顷之茫然”，神奇的景物描写，完全服从于中心思想的表达。
这种强烈的对比，自然会引导人们去探究人生的价值和意义，从而成为下文议论的铺垫。主客的议论，是由一曲悲凉的抒情歌谣所引发的。虽然谈的都是人生的大道理，却丝亳不使人感到枯燥乏味。主客都是驰骋想象，联系古今，就现实的渔樵生活，凭眼前的水月景致，娓娓道来，使抽象的道理寓于生动具体的形态之中，亲切近人。
其次，这篇赋行文流畅，有起伏，有呼应，层层深入，衔接巧妙自然，作者的写作步骤是，先交代时间、地点、人物、事件，然后写景抒情，在抒情中又引出议论，通过议论来阐明全文的主要思想。最后以兴尽而眠、天却破晓来收束全篇，给人感觉是次第有序、完整而又不失余韵。再次，这篇赋的语言富于表现力，精美之处比比皆是。如“凌万顷之茫然”，“茫然”一词就极为传神，既绘出了长江之浩翰，水雾之蒸腾，又道出了作者的冥思，使全句巧妙地成为后文凭虚御风、羽化登仙的前奏。
“正襟危坐”、“杯盘狼籍”等词，音节爽利，形象鲜明，具有很强的生命力。韵白结合，骈散迭出，错落有致而不失法度，也是《前赤壁赋》的明显特色，作品因之而成为赋体文学中的典范。