咏史怀古是中国古代文学的一大主题，历朝历代不乏咏史怀古的佳作，而在宋词之中，则首推苏轼的《念奴娇·赤壁怀古》，可谓千古绝唱。我们看《念奴娇·赤壁怀古》原文：
大江东去，浪淘尽、千古风流人物。故垒西边，人道是、三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰！
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间、樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发。人生如梦，一樽还酹江月。
“大江东去，浪淘尽、千古风流人物。”首句中“大江东去”就给人呈现出一种阔大的空间感和画面感。尤其一个“大”字和一个“去”字，“大江”就是指长江，为何用“大江”而不用长江？“大”字体现出博大之感，浩瀚的长江水望无涯际。紧接着又用一“去”字，向何方去？“东去”。去字显示出江水的方向感，写出了江水的奔腾不息，滚滚而来，又汹涌而去，望不到边际，充满浑颧流转的动态美，让人感觉到充沛的情感和长江的博大浩瀚。这一句如若改为“长江东流”，虽然句意变化不大，但是意境全无。索绪尔将语言符号是由能指和所指两个功能构成的。所谓能指，就是指语言的声音和画面的组合；所谓所指，就是语言所反映的概念。“大江东去”给人的体验就是能指的内容，而“长江东流”则给人的理解更侧重于所指内涵。可见，“大江东去”四个字充分发挥了能指的功用，体现出浩瀚博大的气象和宽阔辽远的动态画面。
“浪淘尽、千古风流人物”这一句不好理解，江里的浪花怎么会淘尽千古的人物？这其实就是一个悖论。“诗的语言是悖论语言。”所谓悖论，即表面上看起来不易理解、荒诞不经，甚至意义相反、不合逻辑的论述，而这种看起来不真实的论述往往是真实的。要解开这句话的悖论，还需要理解“浪淘尽、千古风流人物”的张力，即弄清其真实意义。艾伦·退特说：“诗的意义就是指它的张力，即我们在诗中所能发现的全部外展和内涵的有机整体。我所能获得的最深远的比喻意义并无损于字面表述的外延作用，或者说我们可以从字面表述开始逐步发展比喻的复杂含义：在每一步上我们可以停下来说明已理解的意义，而每一步的含义都是贯通一气的。”表面上“浪淘尽”一方面是写景，诗人在赤壁岸边，看着滚滚东去的长江水奔腾着，浪花冲刷矶岸，无数沙石被随江水冲刷而去，诗人进而联想到千百年来，有多少才华横溢的人物，不也像沙石随着江水逝去一样，埋没在历史的长河中，随着时间的推移而不存在了么？所以，“浪淘尽，千古风流人物。”是说自古以来，多少才华横溢之人都被时间湮没了，展现的是词人对历史的体悟。
此外，对于“浪淘尽、千古风流人物”还有另外一种理解，这是由于诗的语言的复义所造成的。燕卜荪这样解释复义：“任何语义上的差别，不论如何细微，只要它使同一句话有可能引起不同的反应”“可以意味着你的意思不确定，意味着有意说好几种意义，意味着能指二者之一或二者皆指，意味着一次陈述有多种意义。”由于语言的多义现象会导致诗歌的多种理解。“浪淘尽、千古风流人物”的另一层理解重点在“淘”字，我们的前一种理解对“淘”的解读是“浪淘沙”，说风流人物像沙一样随江水而逝，而另一种对“淘”的理解则是“沙子淘尽便是金”，认为随江水而逝的是芸芸众生，最终能够在千古历史留名的是风流人物，浪淘沙实际是用时间来选择、检验的过程表现出诗人对千古风流人物的敬仰与倾慕。这两种理解仅就这一句中来看都有道理。“大江东去，浪淘尽”写的是景色，表现出的是空间感，“千古风流人物”抒发的是情怀，表现出的是时间感，尤其是“千古”一词，表现出一种历史的沧桑与邈远，时间和空间的交错里显出厚重感。
“故垒西边，人道是、三国周郎赤壁。”这是一个陈述句，比前一句更近了一步，开始正面点题了。那西边的旧土堆，据人们传说就是当年三国周瑜打仗的赤壁。这一句看似很普通，却显示出了词人的一种智慧和严谨。面对西边的故垒，苏轼不敢确定是不是当年三国时的赤壁，于是就说“人道是、三国周郎赤壁。”据人们说，这是三国时期周瑜在此打过仗的赤壁。后人常说，苏轼在赤壁怀古走错了地方，其实，苏轼并未走错，他只是依照人们的说法认为这是当年的赤壁所在，这一句就显示出了苏轼的睿智与严谨。
“故垒西边”，那个“人道是、三国周郎赤壁”的所在之处是什么景象呢？下一句给了回答：“乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪”。这一句是写长江波涛的千古名句，何谓“乱石穿空”？乱石如何能穿空？似让人不解，实际上，作者应该是从仰视的角度进行描绘的，诗人站在赤壁之下，看到矶岸上横斜的石头直指天空。一个“穿”字将矶岸上的石头的状态写活了，给人一种博大的气势。
诗人改换视角，接着往下看，“惊涛拍岸，卷起千堆雪”。惊涛骇浪拍打着矶岸，溅起的浪花恰似一堆堆洁白的雪花。“惊涛”一词看似不太恰当，波涛怎么会受惊？但是仔细一想，的确是一种很恰当的表述，江水拍打矶岸所形成的浪花恰如受到惊吓一样忽然溅起，十分形象。同时，不仅仅是“惊涛”，而是“惊涛拍岸”，一个“拍”字犹如具有万钧之力，表现出刚劲之感，，还注入了声响，让人似乎也能听见水撞击在岩石上的声音。
惊涛拍岸之后的效果是什么呢？即是“卷起千堆雪”，“卷”字这样一个动词和“拍”字一样把浪花、波涛形成的那个状态写得活灵活现，充满活泼、动态之感的立感。这一句中，“穿”、“拍”、“卷”字都用的非常好，表现出了诗句的张力。三个动词，生动地展现出一幅雄奇壮阔的波涛图，具有画面感、立体感。
看到上述情景，词人感叹道：“江山如画，一时多少豪杰!”这一句是上片的结束语，“江山如画”总结上文所写之景，感慨历史的多彩绚丽，“一时多少豪杰”提示下文，将要怀古思人了。
“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。”下片开始怀古，词人于赤壁之地想到了当时的周瑜，小乔刚刚嫁给他，姿态雄壮威武，神采焕发。“羽扇纶巾，谈笑间、樯橹灰飞烟灭。”手摇羽扇，头戴纶巾，好一派儒将风范！并在“谈笑之间”，就让曹操的几十万大军“灰飞烟灭”，是何等的功业！这一句，直接表现出词人对周瑜的颂赞。实际上，这一句运用了反讽的手法，所谓反讽，即是所要表达的意思和说出来的语言相反。“新批评将反讽概念发展成为诗歌语言的基本原则，他们认为诗的语言就是反讽的语言。”苏轼在词中极力颂赞周瑜的英姿和年轻有为，实际上是要反讽自己的老不得志。
接着词人联想到“故国神游，多情应笑我，早生华发。”我在此神游周瑜的故土，要是周瑜得知，定会笑我多愁善感，满头白发了！这是词人的自嘲，表现出心中的无奈之感。词人想到此，便发出感叹“人生如梦，一樽还酹江月。”作者说“人生如梦”是什么意思呢？这其中就包含了对生命本体的忧患，苏轼不是说“浪淘尽、千古风流人物”么？像周瑜这样的英雄也随着岁月的流逝而不复存在。同时，人生如梦也表达出一生也难以把握，犹如梦幻一般的感情，词人想到周瑜和自身，就感觉命运的难以把握，无法做自己命运的主宰。
既然“人生如梦”，那应该怎么办呢？苏轼说“一樽还酹江月”，作者没有明确表达自己的态度，只是说拿一杯酒，且祭奠江中之月，而江中之月也如同梦幻般的人生一样虚而不实。结合这一句，再看“浪淘尽、千古风流人物”的两种理解，应该说第一种理解更为恰当，哪怕是英雄人物，最终也免不了随时间、历史的流逝而消失。
“人生如梦，一樽还酹江月”，词人到此，内心得到释然。对比自己和周瑜的政治功业，自己是失败的，但是从人类、社会的整个历史和命运来看，二者没有差别，都是“人生如梦”。既然如此，且将一杯酒洒在江心的明月之上，脱离苦闷，从有限中玩味无限，让精神获得自由。词人不是消极悲观的，表现出的是一种旷达和浩逸之风，正如苏轼在《赤壁赋》中所表达的：“惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色。取之无尽，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适也。”这是一种高超的人生智慧。作者从借古抒怀，全词到此结束。
总体上来说，《念奴娇·赤壁怀古》这首词结构规整，上片写景，下片抒怀，词境壮阔，气象宏大，大声铿锵，声势极其豪壮，整首词透出一种旷达洒脱之风，词人挣脱了现世人事的束缚，从历史时空的角度